Lorsque Ardnahoe ouvrira ses portes cet automne, le total des distilleries en activité dans l’île d’Islay sera porté à neuf. Occupant un site spectaculaire de la côte nord-est de l’île, entre Bunnahabhain et Caol Ila, elle est construite par l’embouteilleur indépendant glaswégien Hunter Laing & Co.
Convaincu de quitter sa retraite pour y occuper le poste de directeur de production, Jim McEwan, vétéran de la distillation sur Islay, anciennement chez Bowmore puis Bruichladdich, annonce que la distillerie sera exploitée à l’ancienne, à commande manuelle et sans ordinateur, qu’elle utilisera des cuves de fermentation en bois et que son unique paire d’alambics sera munie de lyne arms les plus longs de toute l’industrie du whisky. Ces longs tubes à reflux contribueront à produire une eau-de-vie suave et fruitée, Ardnahoe devant être également équipée de condenseurs à serpentin – les seuls à fonctionner sur l’île. Ardnahoe produira principalement un distillat fortement tourbé (à 40 ppm), mais également, comme le prévoit Jim McEwan, une eau-de-vie non tourbée, dans le style de Bruichladdich, ainsi qu’un certain nombre de variantes légèrement tourbées. La production annuelle envisagée sera de 650 000 à 700 000 litres d’eau-de-vie, la première mise en bouteille ayant probablement lieu vers l’âge de cinq ans, même si McEwan a déclaré que c’est «le whisky lui-même qui [lui] dira quand il sera prêt».
Hunter Laing et islay
Ardnahoe signifie “sommet du vallon” en gaélique. L’eau de production de la distillerie sera captée dans le loch Ardnahoe, le lac censément le plus profond d’Islay. Démarrés fin 2016, les travaux de construction de la distillerie tiennent grand compte des futurs visiteurs et de leur découverte de l’établissement. La production est scindée sur deux niveaux : de la salle des alambics, la seule terre visible sera l’île de Jura en face, de l’autre côté du Sound of Islay. À l’origine du projet Ardnahoe, la maison Hunter Laing & Co a été constituée en 2013 par Stewart Laing et ses fils Scott et Andrew, mais remonte en fait à 1949, année où le père de Stewart, Fred, a fondé à Glasgow sa maison de courtage, d’assemblage et d’embouteillage. La famille entretient de très anciennes relations avec Islay, car Stewart compte du côté de sa mère des aïeux qui vivaient à Bowmore aux XVIIIe et XIXe siècles. Stewart lui-même a effectué sa formation de distillateur à Bruichladdich dans les années 1960, ainsi que son fils Andrew au début des années 2000. La nouvelle distillerie a pour principale vocation de produire, embouteiller et commercialiser son single malt sous la bannière d’Ardnahoe, mais les particuliers pourront également acquérir leurs fûts personnels, sous la forme d’ex-barrels de bourbon de premier remplissage et de 200 litres de contenance, qui seront élevés dans le chai de la distillerie Ardnahoe avant leur mise en bouteille. En attendant que s’écoulent les premières gouttes de distillat Ardnahoe et pour célébrer le démarrage de la construction de la nouvelle distillerie, Hunter Laing a présenté six single casks d’Islay à l’occasion du festival de musique Fèis Ìle 2017. Sous l’étiquette The Kinship, ces six single malts sélectionnés par Jim McEwan totalisent 181 ans d’âge ! «Ardnahoe devra égaler la qualité de Bowmore et de Laphroaig, et des autres acteurs de l’île, qui produisent tous un excellent whisky, mais ils sont implantés ici depuis plus de deux siècles, précise Jim McEwan. Moi, je dois y parvenir dès le premier jour de production.»
par Gavin D. Smith
