Au cours des quelque cinquante dernières années, la maison Gordon & MacPhail, à Elgin, a joué un rôle majeur dans la survie et la renaissance ultérieure du whisky single malt écossais. Il ne serait en effet pas exagéré de dire que sans sa persévérance, il n’y aurait peut-être pas eu de survie du tout, ni a fortiori de renaissance. Mais c’est aussi l’inventivité dont la maison fait preuve comme en témoigne la dernière gamme qui voit le jour.
« Dans les années 1960, George Urquhart, l’un des premiers représentants de quatre générations d’Urquhart ayant modelé l’avenir de Gordon & MacPhail, a fait œuvre de pionnier en créant une gamme de whiskies écossais single malt qu’il a lui-même sélectionnés, élevés et embouteillés », indique un porte-parole de l’entreprise. « Ce faisant, il a effectivement inventé une catégorie dans un marché auparavant entièrement voué aux whiskies d’assemblage. La gamme Connoisseurs Choice a innové et offert un tremplin à de nombreuses distilleries écossaises dont la production n’avait jamais été auparavant embouteillée en tant que single malt. »
« Quand mon grand-père a lancé Connoisseurs Choice en 1968 et adopté une approche aussi novatrice, on l’a pris pour un original », précise Stephen Rankin, directeur du département Prestige et représentant de la quatrième génération d’Urquhart. Cette gamme a offert aux amateurs de whisky l’occasion d’explorer des whiskies qui n’avaient jamais existé en tant que single malts à part entière. On peut considérer par conséquent que George Urquhart est l’un des pionniers de la catégorie des single malts. »
Connoisseurs Choice a inauguré la création de gammes successives dont le nombre s’est étoffé au fil du temps, pour atteindre pas moins d’une dizaine, de sorte que le consommateur rencontrait en définitive parfois quelques difficultés pour comprendre leurs différences et se décider pour l’une ou l’autre de ces nombreuses expressions.
On avait en outre le sentiment que les flacons Connoisseurs Choice, naguère avant-gardistes, devenaient plutôt passés de mode, dans un univers de plus en plus compétitif d’expressions non filtrées à froid, sans colorant et embouteillées à la force du fût, portant sur leurs étiquette les dates de distillation, d’embouteillage et les types de fûts utilisés pour leur maturation.
Changement de gamme
Aussi la maison Gordon & MacPhail a-t-elle annoncé au début de l’année les changements radicaux qu’elle a apportés à l’ensemble de son offre. « Notre portefeuille comportant dix gammes était réputé difficile à comprendre, c’est pourquoi nous l’avons réduit à cinq gammes, pour les cibler davantage », indique Stephen Rankin.
La première, la Connoisseurs Choice nouvelle manière, est apparue sur les étagères en avril dernier. « Elle demeure fidèle à la vision et à la philosophie de mon grand-père », assure Rankin, « tout en mettant davantage l’accent sur la production en petites séries, sur les fûts uniques et multiples, les mises en bouteille millésimées. Nous espérons que le consommateur sera impatient de découvrir chaque nouvelle édition limitée. »
Les étiquettes portent désormais diverses informations relatives au type de fût, à la date de mise en bouteille, à la teneur en alcool et au millésime, ainsi qu’une note de dégustation. Toutes les expressions sont non filtrées à froid et embouteillées à leur couleur naturelle, le flacon même étant un objet de grande qualité portant en relief la tête de cerf du logo Gordon & MacPhail. Les prix oscilleront de 70 à 250 livres sterling.
« Connoisseurs Choice, c’est pour le consommateur la possibilité de goûter la production de distilleries plus rares. La gamme s’adresse principalement aux amateurs qui connaissent déjà bien le sujet », précise Rankin. L’expression « standard » titre 46% vol., la gamme étant en outre subdivisée en divers affinages et embouteillages à la force du fût, et il est prévu que des flacons âgés de 30 à 40 ans doivent également voir le jour.
Outre Connoisseurs Choice, le nouveau portefeuille se composera des gammes Discovery, Distillery Labels, Private Collection et Generations. Lancée en mai, la gamme Discovery propose pour l’heure des expressions issues des distilleries Balblair, Tormore, Miltonduff et Caol Ila. « Discovery est destinée aux explorateurs », poursuit Stephen Rankin. « Aux gens qui connaissent les grandes marques mais recherchent désormais quelque chose de différent. Chaque flacon porte le nom de la distillerie et l’âge du contenu, l’accent étant mis sur le profil aromatique, “fumé”, “xérès” ou “bourbon”, pour l’essentiel. Leur prix sera d’environ 50 livres sterling. »
« Quant à la gamme Distillery Labels, nous la produisons depuis de nombreuses années. Nous nous sommes contentés d’en normaliser la présentation. Les flacons seront vendus au détail entre 60 et 200 livres sterling. Les premiers embouteillages Discovery suivront ceux de Connoisseurs Choice et les Distillery Labels seront lancés durant la période estivale. »
Cet automne verra le lancement d’une gamme Private Collection rajeunie, que Stephen Rankin décrit comme « destinée aux véritables connaisseurs, aux consommateurs de luxe et, dans une certaine mesure, aux collectionneurs. Nous ne mettrons en bouteilles qu’un petit nombre de fûts chaque année, et chaque expression sera issue d’un fût unique. Nous parlons ici d’une fourchette de prix allant de 750 à 1 500 livres sterling, mais nous prévoyons aussi une déclinaison conditionnée en carafes, entre 1 700 et 7 500 livres sterling, et une autre à partir de 7 500 livres sterling. »
Le dernier fût des années 1950
Avant le lancement à l’automne de la nouvelle gamme Private Collection, Gordon & MacPhail a commercialisé sous ce label une expression Linkwood 1956. Le fût n°20, un hogshead de xérès de premier remplissage, est le dernier fût datant des années 1950 de la distillerie Linkwood à figurer sur le remarquable inventaire de la maison et il se pourrait bien qu’il soit le tout dernier fût de Linkwood au monde remontant à cette époque. Seules 53 carafes de ce whisky âgé de 60 ans sont disponibles dans le monde, pour plus de 25 000 dollars pièce.
Private Collection from Linkwood Distillery 1956 est le deuxième des quatre single casks d’exception commercialisés à ce jour dans la gamme Private Collection. Le premier, Private Collection Glenlivet 1943 by Gordon & MacPhail, est un fût très rare datant de la guerre, commercialisé en octobre 2017.
La gamme Generations représente l’apogée des embouteillages Gordon & MacPhail, le sommet d’un pyramide qui s’élève en passant successivement par Discovery, Distillery Labels, Connoisseurs Choice et Private Collection. A ce jour, la maison n’a pas encore dévoilé ses projets concernant quelque futur embouteillage Generations qui s’ajouterait aux trois « whiskies écossais les plus âgés jamais embouteillés », comme le dit Gordon & MacPhail.
Le premier embouteillage Generations, lancé en 2010, était un Mortlach 70 ans, transvasé le 15 octobre 1938 dans un fût appartenant à Gordon & MacPhail. Le deuxième, lancé l’année suivante, était issu du fût n°339 de la distillerie Glenlivet, l’un des quinze premiers butts de xérès dont John Urquhart avait demandé le remplissage le 3 février 1940.
Plus récemment, en 2015, un second Mortlach a été commercialisé dans la gamme Generations : âgé cette fois-ci de 75 ans, il avait été transvasé dans un butt de xérès de premier remplissage le 17 novembre 1939 pour John Urquhart, représentant la première génération de la famille à travailler dans l’entreprise.
En notre époque de propriétaires multinationaux de marques établies de longue date et très appréciées, il est remarquable de constater que la maison Gordon & MacPhail demeure en sécurité dans les mains de la famille Urquhart, toujours basée à Elgin, la ville qui la vue naître, et à la tête d’un inventaire d’une telle force en remontant dans la profondeur du temps que les amateurs ne sauraient douter qu’ils peuvent encore en attendre de remarquables expressions à mesure qu’elle revitalisera son portefeuille extraordinaire.
Par Gavin D Smith