Coup de tonnerre dans le whisky ! Gordon & MacPhail, l’une des plus anciennes maisons de négoce écossaises, celle qui a popularisé le single malt auprès des amateurs, cesse son activité d’embouteilleur indépendant pour mieux se recentrer sur ses distilleries. Et acte ainsi la fin d’une époque.
La rumeur avait beau courir depuis quelque temps, sa confirmation a fait l’effet d’un coup de tonnerre dans l’industrie du whisky. Gordon & MacPhail annonce mettre fin à son activité d’embouteilleur indépendant : à partir de 2024, la maison de négoce fondée en 1895 à Elgin (Speyside) cessera de remplir des fûts de distillats autres que ceux de ses deux distilleries, Benromach et The Cairn. Une décision qui signe la fin d’un business model, et sans doute d’une époque.
« Gordon & MacPhail a commencé avec une épicerie, rappelle le directeur Ewen Mackintosh. D’épiciers nous sommes devenus marchands, puis embouteilleurs, pionniers du single malt, et aujourd’hui propriétaires de 2 distilleries : la transition s’est toujours faite de façon naturelle. »
Il y a quelques mois, nous interrogions sur le sujet Stephen Rankin, 4e génération de la famille Urquhart, fondatrice de Gordon & MacPhail, pour les besoins d’une enquête à paraître cet automne dans Whisky Magazine. « Le modèle des embouteilleurs indépendants change, nous confiait-il alors. Les nouvelles distilleries ne produisent pas pour les blends, ou alors dans de trop modestes quantités. Les distilleries établies depuis longtemps, de leur côté, enregistrent une forte demande, pour leurs blends et leurs single malts. Et celles qui n’embouteillaient pas de malt sous leur nom par le passé le font aujourd’hui. »
Face aux difficultés croissantes d’approvisionnement en eaux-de-vie de malt, la vénérable maison d’Elgin a décidé de se recentrer sur son activité de producteur-distillateur. En rachetant Benromach, en 1993, GMP avait posé les premiers jalons de cette stratégie : « On bouclait ainsi la boucle. Distiller, c’était le seul élément qui nous manquait. Nous ne voulions plus être entièrement dépendants de tiers, alors que nous pouvions déjà entrevoir la popularité grandissante dont les single malts faisaient l’objet. »
Signatory Vintage, Douglas Laing, Ian MacLeod… Quel avenir pour le négoce ?
Au printemps 2022, l’inauguration d’une seconde distillerie, The Cairn, construite sur mesure dans le parc national des Cairngorms, entérinait cette stratégie : « Nous avons été les premiers à identifier que la demande pour les single malts mettrait sous pression l’approvisionnement des embouteilleur indépendants, ajoutait alors Stephen Rankin.
Il nous fallait diversifier notre activité et contrôle notre destinée. Nos marques propres vont devenir à présent notre priorité, tandis que la gamme de négoce Gordon & MacPhail se fera plus rare. »
Il n’est pas surprenant que Gordon & MacPhail, qui popularisa les single malts auprès des amateurs, initie le premier, en pionnier qu’il a souvent été, ce changement de cap que suivent tous les embouteilleurs indépendants. Signatory Vintage a récemment cloné Edradour (reprise en 2002) avec une distillerie dédiée à Ballechin, son expression tourbée ; Douglas Laing, qui s’est recentré sur l’assemblage de ses « regional malts » (Big Peat, Timorous Beastie…), a acquis Strathearn en 2013 et construit une seconde usine près de Glasgow ; Hunter Laing a monté Ardnahoe sur Islay en 2019 ; Adelphi a construit Ardnamurchan en 2014 ; Ian McLeod, après le rachat de Glengoyne (2003) et Tamdhu (2011), vient de relancer Rosebank…
Une époque se termine à bas bruit et, si Gordon & MacPhail n’avait dit stop à voix haute, on n’y aurait sans doute guère prêté attention. Car la marque au cerf ne disparaîtra pas de sitôt des rayons. Oh que non ! Elle continuera à embouteiller et écouler son riche stock « dans les décennies qui viennent ». Un stock constitué en 128 ans d’existence passés à envoyer ses propres fûts à remplir auprès de plus d’une centaine de distilleries.
Car ne vous attendez pas à voir disparaître la marque au cerf des rayons dans les mois qui viennent. Oh que non ! « Nous possédons des stocks très riches et de première qualité, dont les plus anciens fûts remontent aux années 40. Il faudra compter au moins 7 décennies pour les écouler », nuance Ewen Mackintosh. Soixante-dix ans minimum. Vous pouvez reprendre une respiration normale.
(Article mis à jour le 24 juillet 2023 à 18h45 avec les propos d’Ewen Mackintosh)
« Gordon & MacPhail a commencé avec une épicerie, rappelle le directeur Ewen Mackintosh. D’épiciers nous sommes devenus marchands, puis embouteilleurs, pionniers du single malt, et aujourd’hui propriétaires de 2 distilleries : la transition s’est toujours faite de façon naturelle. »
