C’est la bonne surprise de cet automne : WiIlett débarque dans les caves françaises. Ce fleuron des whiskeys américains s’est taillé, au fil du temps, une belle réputation outre-Atlantique, grâce notamment au soin et à l’originalité des recettes de ses moûts. Au final, c’est une gamme large et passionnante qui nous plonge dans la complexité et les multiples facettes gustatives d’une catégorie souvent perçue comme un peu terne et unifiée. Le lancement dans les prochains jours de la gamme complète et de deux single casks sur le marché français, mérite largement que l’on s’y attarde.
Certains ont pu se faire une idée en slalomant dans les allées du Whisky Live Paris. Pour la distillerie Willett, la participation à un tel évènement est une première, tant ses bourbons demeurent confidentiels de ce côté-ci de l’Atlantique.
Ces dernières années, les whiskeys américains occupent souvent le devant de la scène. Si la vague du craft s’est petit à petit frayée un chemin au milieu des grandes marques historiques, le phénomène reste cependant encore confidentiel. Autre tendance de fond, l’arrivée des single malts américains, à l’instar des WEST (Westward et Westland) qui se sont en quelque temps imposés comme une alternative technique et surtout gustative au traditionnel bourbon. Finalement, les USA occupent le terrain et attirent notre attention.
Ces tendances qui se nouent autour de l’innovation ne semblent pas tout à fait étrangères au destin de Willett. En abordant visuellement la dizaine de flacons constituant la gamme, la diversité des designs surprend.
Courte, basse, en forme d’alambic ou plus classique, les silhouettes des bouteilles forment un patchwork étonnant, loin des codes standardisés du marketing traditionnel. On sent que l’on ne va pas s’ennuyer. Et c’est le cas.
A l’origine : le Kentucky
Dérouler la frise chronologique de la distillerie, c’est comme déployer un bon pan de l’histoire des Etats-Unis. Des racines britanniques d’un ancêtre, il ne reste aujourd’hui que l’emblème de la marque. Immigrée au 18ème siècle, la famille Willett plonge finalement ses racines au cœur du Kentucky, cet État des limites.
Coincé entre le nord de l’Indiana, de l’Ohio et le sud profond du Tennessee, le Kentucky incarne cette opposition mais aussi la jonction entre les deux Amériques. Deux armées s’affrontèrent sur ces terres durant la guerre de Sécession, l’armée de l’Union face à celle de la Confédération.
« Huit décennies après son lancement, Willett reste une entreprise familiale et indépendante, désormais entre les mains d’Even et Martha Willett Kulsveen, la cinquième génération de la famille. »
C’est d’ailleurs au lendemain de ce conflit que John David Willett devient copropriétaire de la distillerie Moore, Willett & Frenke située à Bardstown, au cœur du fameux Bourbon Trail.
Cette charmante ville abrite aujourd’hui quelque 45 000 âmes et c’est toujours là, 80 ans après sa fondation, que la famille Willett tient le destin de la distillerie entre ses mains.
Le fils de John David, Aloysius Lambert Thompson, né en 1909, se lance sur les traces de son père et devient distillateur à son tour.
Fermier durant la prohibition, le lourd labeur des champs et des étables a convaincu l’homme que veaux, vaches et cochons pouvaient bien vivre sans lui. Adieu donc à tout ce beau monde.
En décembre 1933, Thompson Willett se lance et fonde la distillerie. Le 17 mars 1937, jour de la Saint-Patrick, le premier baril de whisky est placé dans l’Entrepôt A.
Chaque année, environ 55 000 visiteurs arpentent le site historique. Un plan de construction pour une nouvelle distillerie a vu le jour.
Le projet d’installation dans le comté de Washington, à 30 kilomètres de Bardstown, a débuté en janvier dernier. Il devrait créer 35 emplois à temps plein pour un investissement total de 93 millions de dollars.
DÉCRYPTAGE : Les whiskeys Willett composent une série de recettes mêlant différents Mash Bills (mélange initial de céréales qui compose la base des whiskeys américains) avec des méthodes de distillation, de vieillissement différentes selon les expressions.
OLD BARDSTOWN BOURBON – 45%
La recette du Old Bardstown américain Kentucky Straight Bourbon Whiskey est composée de 72 % de maïs, 13 % de seigle et 15 % d’orge. Le mélange est moulu et écrasé puis fermenté avec de l’eau calcaire du Kentucky. Le moût est ensuite distillé avant d’être vieilli pendant plusieurs années dans des fûts neufs de chêne américain, puis réduit à 45 % (90 proof) et mis en bouteille.
Dans les années 1940, Willett lance ce whiskey et depuis, la bouteille n’a jamais été changée.
Nez : miellé avec des notes herbacées et florales.
Bouche : caramel sucré, vanille et floral à la fois.
Finale : principalement sur un léger boisé et des notes d’épices persistantes.
JOHNNY DRUM PRIVATE STOCK BOURBON – 50,5%
La particularité de la recette est un assemblage de Mash Bills, soit 65 % de maïs High (72 % de maïs, 13 % de seigle, 15 % d’orge maltée) et 35 % de maïs Low (52 % de maïs, 38 % de seigle et 10 % d’orge maltée). Le tout procure à ce bourbon un niveau de complexité et de saveur inédit.
Il tire son nom d’une légende locale, un personnage qui, à la fin de la guerre civile, rentre chez lui et cherche un moyen de convertir son surplus de maïs. L’histoire raconte que Johnny était brillant et son bourbon… exceptionnel.
Initialement, Thompson Willett a développé le Johnny Drum Bourbon, exclusivement pour un grossiste californien. L’énorme succès rencontré lui permit d’étendre la vente à d’autres amateurs.
En dégustation, c’est un classique du bourbon mariant des notes de caramel, de miel avec des pointes plus boisées et épicées sur la finale.
WILLETT POT STILL RESERVE BOURBON – 47%
La forme de sa bouteille est devenue légendaire, fabriquée à partir d’un Mash Bill composé de 65 % de maïs, 20 % de blé et 15 % d’orge. Willett Pot Still Reserve Bourbon est produit en small batch, distillé (en colonne et en post still) en quantités limitées avec un vieillissement de 8 à 10 ans.
Nez : des notes citronnées et florales (jasmin, fleur d’oranger) rappelant un cake au citron. On retrouve également des épices, du gingembre et de la cannelle.
Bouche : riche et complexe avec des notes de vanille, mais aussi de caramel beurré, d’épices et d’agrumes, des notes de thé noir et de fruits à coques pour un équilibre remarquable.
Finale : herbacée, eucalyptus, épices et poivre soutenus par des arômes de caramel et de noix de pécan.
KENTUCKY VINTAGE SMALL BATCH BOURBON – 45%
Kentucky Vintage Small Batch Bourbon fait partie de la collection Small Batch Boutique Bourbon produite dans les années 90. Assemblage de deux Mash Bills, soit l’un à hauteur de 60% (72% de maïs, 13% de seigle, 15% d’orge maltée), et le second à 40% (79% de maïs, 7% de seigle et 14% d’orge maltée).
Nez : doux et expressif sur la vanille, les fruits mûrs et le chêne.
Bouche : riche, bien structurée sur la fleur et le cèdre, le caramel et le miel.
Finale : boisée et épicée, un délice.
PURE KENTUCKY XO SMALL BATCH BOURBON (collection Small Batch Boutique) – 53,5%
Autre recette basée sur un assemblage de Mash Bills. Le premier monte à 85 % de la recette, c’est un High corn (72 % de maïs, 13 % de seigle, 15 % d’orge maltée) et le deuxième, soit 15 % est un Low corn (52 % de maïs, 38 % de seigle et 10 % d’orge maltée).
Nez : caramel, légèrement boisé, avec des tons oscillant vers l’eucalyptus.
Bouche : plus sur le toffee et le caramel, ainsi que la cannelle.
Finale : équilibrée autour des épices et du bois.
ROWAN’s CREEK SMALL BATCH BOURBON (collection Small Batch Boutique) – 50,05%
Dans les années 2010, c’était la marque la plus vendue produite par Willett.
Il doit son nom au ruisseau qui traverse le parc de la distillerie du site. Le ruisseau, à son tour, porte le nom de John Rowan (1773 – 1843), un homme d’État du Kentucky dont le manoir aurait inspiré la chanson de Stephen Foster, My Old Kentucky Home.
Sa recette est composée de 72 % de maïs, 13 % de seigle et 15 % d’orge. Rowan’s Creek est produit avec des fûts vieillis pendant 5 à 15 ans et embouteillés à 50,05 %. (100 Proof).
Nez : caramel et des notes herbacées, florales et épicées, un voile d’eucalyptus et de poivre blanc vient compléter le tout.
Bouche : des notes élégantes, amples et épicées avec du caramel et de la vanille, d’abricot et de boîte à cigares.
Finale : baies de cèdre et de menthe fraîche.
NOAH’S MILL SMALL BATCH BOURBON (collection Small Batch Boutique) – 57,2% vol – 57,15%
Conçu comme un bourbon à l’ancienne, d’avant la prohibition, il a la particularité d’avoir une forte proportion de seigle révélant de délicates notes épicées et fruitées.
Produit à partir d’un Mash Bill de 72% de maïs, 13% de seigle et 15% d’orge, Noah’s Mill Small Batch Bourbon est un assemblage de whiskies d’âges différents, de 4 à 22 ans.
Nez : puissant et intense, des arômes de noisette, d’amande avec des notes pâtissières de banane flambée et de chocolat blanc. On apprécie également les notes en fond de sous-bois, de musc et de fruits noirs.
Bouche : concentrée et très savoureuse, sur la frangipane, le chocolat blanc, encore et toujours la vanille, puis les épices douces et une touche de fumée.
Finale : longue et très douce.
WILLETT FAMILY ESTATE 4 ans RYE – 55%
Le Willett Family Estate Rye 4 ans Small Batch est un whiskey de seigle du Kentucky, vieilli en fûts de chêne américain. Considéré comme un joyau des whiskies américains, il est composé à 90 % de High Rye (74 % de seigle, 11 % de maïs, 15 % d’orge maltée) et de 10 % de Low Rye (51 % de seigle, 34 % de maïs et 15 % d’orge maltée). Il est mis en bouteille en version brut de fût et sans aucune filtration.
En raison de leur offre limitée et de leur forte demande, les bouteilles de la série Willett Family Estate sont très recherchées par les amateurs et les collectionneurs.
Nez : notes gourmandes de cerises confites acidulées, puis des notes de cannelle, d’épices et une touche de bois de chêne noble.
Bouche : vive, complexe et élégante, entre la douceur fruitée d’une cerise noire, la richesse aromatique d’une vanille (crème brûlée) et la fraîcheur des fleurs blanches.
Finale : Longue, riche avec des notes de cerise et d’épices douces qui persistent en bouche sur une finale boisée.
Un rye d’une profondeur et d’une complexité inhabituelle.
NEW VIBRATIONS : WILLETT FAMILY ESTATE 6 ans BOURBON 57,15% & RYE (64887) 64,7%
2 Single Barrels sélectionnés par LMDW pour le catalogue New Vibrations
