À l’occasion des 275 ans d’Appleton Estate, la doyenne des distilleries jamaïcaines dévoile The Source 51-Year-Old, un rhum d’exception, limité à seulement 25 carafes. Dr Joy Spence, première femme Master Blender de l’industrie des spiritueux, revient sur l’histoire de ce fût unique, sur les défis du vieillissement tropical et sur la portée symbolique de cette sortie.
Vous présentez The Source comme le rhum le plus ancien et le plus rare jamais commercialisé par Appleton Estate. Quelle est l’histoire de ce fût ?
Nous avons mis ce rhum en fût le 30 juillet 1973. À l’époque, toute la canne était encore récoltée manuellement, la fermentation se faisait en cuves ouvertes et la distillation dans de petits alambics en cuivre. Dès le départ, il avait été pensé pour une célébration spéciale dans le futur. Ce millésime a d’abord été placé sous la supervision d’Owen Tulloch, mon mentor, puis il m’a été confié par la suite.
Quel lien personnel entretenez-vous avec ce fût ?
La première fois que j’ai été introduite à ce rhum, c’était il y a plus de quarante ans. Owen Tulloch m’avait fait découvrir les différents types de single marks que nous élaborions à Appleton Estate et la manière dont ils se transformaient au fil du temps. Cela a été pour moi une révélation : avant de rejoindre la distillerie, je n’avais jamais bu de rhum. C’est ce fût qui m’a fait comprendre que le rhum pouvait être un spiritueux complexe et sophistiqué, bien au-delà de l’image du simple ingrédient de cocktails.
Vieillir un rhum plus de cinquante ans en climat tropical paraît presque impossible. Comment avez-vous maîtrisé ce processus ?
Nous avons commencé avec quatre fûts et pratiqué des opérations régulières de “refill”. Chaque année, en Jamaïque, la part des anges représente environ 6 % d’évaporation, ce qui entraîne la perte non seulement d’alcool, mais aussi de composés aromatiques. C’est cette évaporation contrôlée qui a permis de maintenir l’équilibre du profil sensoriel pendant plus de cinq décennies.
Quelles étapes ont marqué le suivi de ce fût au fil des décennies ?
Tous les trois ans, lors du refill, nous prélevions un échantillon. Chaque dégustation confirmait que ce rhum allait continuer à évoluer harmonieusement, grâce à la transformation profonde opérée par le bois.
Justement, quel est le profil aromatique de The Source ?
Dès l’ouverture, vous êtes enveloppés par des notes de raisins secs, de cannelle et de fruits épicés, relevées d’oranges fumées. On retrouve aussi des touches de figue, d’érable, de vanille et de chocolat au lait. C’est un bouquet inoubliable.
Pourquoi avoir baptisé cette édition “The Source” ?
Appleton Estate se trouve au cœur de la vallée de Nassau. Notre source naturelle, dont l’eau traverse les roches calcaires, est essentielle à l’élaboration de tous nos rhums. C’est un aquifère iconique, que nous avons souhaité célébrer avec cette sortie.
Le design du flacon est lui aussi très symbolique. Pouvez-vous nous en parler ?
Appleton Estate est situé au cœur de la Jamaïque : la carafe a donc la forme d’un cœur. Le bouchon représente le colibri, l’oiseau national, tandis que la marqueterie de paille rend hommage au roi sucre. Chaque détail raconte une part de notre identité.
Cette sortie ultra-limitée s’inscrit-elle dans la stratégie haut de gamme de la maison ?
Oui, elle hisse Appleton Estate au plus haut niveau du segment ultra-premium. C’est le pinacle de nos créations, qui nous permet de rivaliser avec les plus grands spiritueux du monde.
The Source est embouteillé brut de fût, à 62 %. Pourquoi ce choix ?
Nous avons voulu le préserver au plus près de sa puissance naturelle, sans filtration. À 62 %, la dégustation reste accessible si l’on ajoute un peu d’eau, qui permet de révéler toute la richesse aromatique.
Seulement 25 exemplaires seront disponibles. Est-ce un rhum de collection ou de dégustation ?
C’est un peu des deux. Bien sûr, c’est une pièce de collection, mais c’est aussi une expérience de dégustation unique, pour ceux qui veulent comprendre la profondeur et l’élégance d’un rhum de cet âge.
Après plus de quarante ans à Appleton Estate, que représente ce moment pour vous ?
C’est une réalisation personnelle très forte. Le single mark issu de ce fût est mon style préféré de rhum, avec un profil vraiment distinctif. Être à l’origine de cette sortie, c’est l’aboutissement d’un parcours dont je suis très fière.
Un mot sur le marché français ?
C’est un marché très important pour nous. La Collection Hearts y a rencontré un vrai succès et a ouvert l’intérêt de nouveaux amateurs. Je suis impatiente de pouvoir venir en France présenter ce rhum.
Informations pratiques
Appleton Estate The Source 51-Year-Old, 70 cl – 62 % – 60 000 €
Édition limitée à 25 carafes
