Les start-ups de la distillation faisant les gros titres de la presse irlandaise et Irish Distillers rajoutant régulièrement de nouvelles expressions à ses gammes single pot still et Jameson, on en viendrait presque à oublier la plus ancienne distillerie titulaire d’une licence de production du pays, à savoir Bushmills. Et pourtant…
Située à proximité de la célèbre Chaussée des Géants sur la côte d’Antrim en Irlande du Nord, Bushmills propose des whiskeys aux caractéristiques diverses qui forment un important cœur de gamme, mais également un certain nombre d’éditions limitées collector, de même que des flacons distribués exclusivement en commerce de passage et qui méritent qu’on s’y intéresse de près. Pour ce qui est des blends, le portefeuille de Bushmills possède deux Irish whiskeys très appréciés, Original et Black Bush, ce dernier est élaboré avec une forte proportion de whiskey de malt vieilli pendant quelque 11 ans avant son assemblage. Il convient de ne pas oublier Red Bush, la première nouvelle expression Bushmills depuis près de cinq ans, vieillie en fûts de bourbon de premier remplissage et destinée au marché national et à l’exportation. La distillerie commercialise également trois single malts respectivement âgés de 10 ans, 16 ans et 21 ans. Le 16 ans a vieilli au moins 16 ans dans un ensemble de barrels de bourbon et de butts de xérès oloroso, avant d’être mélangé en cuve et marié durant neuf mois en pipes de porto. Le 21 ans est élevé en fûts de bourbon en chêne américain et de xérès oloroso pendant au moins 19 ans, puis durant deux années supplémentaires en fûts de madère.
Étiquette blanche
Bushmills a produit sa première expression destinée exclusivement au travel retail en 2016, année du lancement de la première des trois variantes special cask matured qui composent la Steamship Collection. L’embouteillage inaugural de cette série d’Irish whiskeys, c’est Sherry Cask Reserve, un single malt sans mention d’âge, exclusivement élevé en butts de xérès oloroso. Les deuxième et troisième embouteillages, Port Cask Reserve et #3 Bourbon Cask, sont eux aussi NAS, sans compte d’âge.
Les collectionneurs désireux de compléter leur cave avec quelques Bushmills pourront se mettre en quête de flacons anciens de l’expression portant l’étiquette blanche – l’équivalent de l’actuel Original – sachant que des cavistes comme The Celtic Whiskey Shop à Dublin (www.celticwhiskeyshop.com) en détiennent généralement un ou deux qu’ils cèdent pour 250 € environ. Autre embouteillage intéressant, le single malt âgée de 5 ans est le plus jeune jamais commercialisé par la distillerie.
Il fut très populaire en Italie dans les années 1980 et 1990. Sa production est désormais arrêtée, mais on peut encore en trouver quelques exemplaires, de même que ceux du 9 ans, également embouteillé pour le marché italien. Le prix de détail des expressions datant des années 1950 s’élève à environ 150 €.
Bushmills Millennium Single Cask est une expression collector, créée pour un événement particulier et non pour un marché spécifique. Enfûté en barrels de bourbon en 1975, il a été embouteillé à l’âge de 24 ans pour fêter le nouveau millénaire. Les particuliers avaient été invités à acquérir des fûts de ce whiskey qui a été réduit à 43 % à l’embouteillage, sans filtration à froid. Des flacons Millennium Single Cask sont de temps à autre proposés à la vente – peut-être par des acquéreurs de fût ayant du mal à finir les quelque 200 bouteilles que représente leur achat ! La Celtic Whiskey Shop en possède habituellement quelques exemplaires qu’elle revend 300 € environ. De l’avis général, c’est un excellent Bushmills. Plus rares encore que les Millennium Single Casks de 1975, un certain de nombre de flacons ont été enfûtés en 1982 puis mis en bouteille à la force du fût. Comptez 350 € si vous avez la chance d’en dénicher un.
400e anniversaire
À différentes époques, la distillerie a également mis en bouteilles d’autres fûts individuels, habituellement un fût unique par édition. Trois variantes cask strength distillées en 1989 et mises en bouteille vers 2005 sont les plus communes : le trio se compose de whiskeys provenant respectivement d’un hogshead de xérès, d’un barrel de bourbon et d’un fût de rhum.
L’amateur français s’intéressera plus particulièrement à Bushmills Bourbon 1990 Cask 4651 (58,2 %) ainsi qu’à Bushmills Single Sherry Cask 9137 1991 (90 flacons seulement, titrant 53,7 %), tous deux mis en bouteilles exclusivement pour La Maison du Whisky, à Paris.
Outre les Millennium Casks, l’autre embouteillage venant saluer un événement particulier, c’est Bushmills 1608 400 th Anniversary, lancé en 2008 pour célébrer le 400e anniversaire de l’octroi par le roi Jacques Ier Stuart, en date du 20 avril 1608, de la patente autorisant le gouverneur du comté d’Antrim à distiller. Ce blend richement malté a pour caractéristique unique d’avoir été élaboré avec un malt cristal réputé conférer au whiskey plus de rondeur et davantage de corps.
Comme son nom l’indique, Bushmills 12 Year Old Distillery Reserve est exclusivement commercialisé par le centre d’accueil de la distillerie, et rares sont les bouteilles à se retrouver dans un stock de détaillants. Composé de whiskeys âgés de 12 à 14 ans, il a été principalement élevé en ex-fûts de xérès.
Les embouteillages indépendants de Bushmills sont des créatures de grande rareté, mais il en est un, créé pour la Scottish Malt Whiskey Society, qui resurgit de temps à autre dans les salles de vente. Distillé en décembre 1975, ce cask strength (51,1 %) a été embouteillé en février 1988. Si jamais vous tombez sur un de ces flacons, attendez-vous à débourser quelque 500 €.
Par Gavin D. Smith
