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Il y a encore quelque temps, nous étions plusieurs à remuer nos méninges devant le cas Kavalan. Le whisky contenu dans ses flacons n’avait rien d’habituel et ses reflets sombres, comme une nuit de janvier, attiraient autant qu’ils faisaient naître en nous une moue sceptique et snobinarde. Une fois l’étonnement dépassé, les amateurs unanimes ont vite reconnu la qualité du travail opéré par les équipes taïwanaises.Vingt ans après son inauguration, que  reste-t-il des ambitions de cette distillerie du bout du (nouveau) monde ? Pour nous prouver son dynamisme et sa fraîcheur, à l’occasion des 15 ans de sa gamme Solist, Kavalan lance en France un duo de coffrets “vintage”.

L’audace a un prix ! Fondée en 2005 par le groupe King Car, Kavalan est née avec une vision unique et totalement borderline pour l’époque : créer le premier single malt taïwanais et s’imposer sur la scène internationale. L’ambition folle nécessite des fonds que le groupe, dirigé par une dynastie d’entrepreneurs, les Lee, peut se permettre. Acteur majeur de l’économie taïwanaise, mastodonte de l’agroalimentaire, King Car Food est si populaire que sa chaîne de cafés, Mr Brown, est réputée un peu partout en Asie.

Agitations tropicales

Les premiers pas de la distillerie Kavalan ne sont pas simples ; il faudra de la patience appuyé par l’aide et l’expertise du Docteur Jim Swan, consultant écossais sollicité sur l’île, pour développer une approche inédite notamment lors des phases de vieillissement en tenant compte  du climat tropical de Taïwan. 

Swan (déjà reconnu pour son intervention chez Penderyn au Pays de Galles, Armorik à Lannion…) travaille en étroite collaboration avec le maître assembleur Ian Chang pour définir une méthode de production adaptée aux conditions locales, marquées par une chaleur et une humidité intenses. Ces conditions permettent une maturation rapide du whisky, qui atteint une complexité et une richesse aromatique remarquables rapidement (quatre à six ans). Concrètement l’interaction entre les distillats et le bois des barriques est en quelque multiplié par 2 voir 3. 

Pour rappel, l’île de Taïwan bénéficie d’un climat où les températures oscillent régulièrement au-delà des 30 degrés avec des taux d’humidité avoisinant les 92 %. On est loin d’Islay !

La pièce maîtresse de la démarche réside d’abord dans la fréquence des contrôles opérés dans les chais mais aussi et surtout par la qualité des bois qui sont utilisés. La démarche de sourcing des fûts de premiers remplissage qu’ils soient espagnols, américains ou français est primordiale. Jim Swan ouvrira son carnet d’adresse des meilleurs réseaux qu’il mettra en œuvre au profit de la jeune distillerie.

Vaincre et convaincre l’occident

Alors, après 14 ans de présence sous nos latitudes, Kavalan a-t-il trouvé sa voie en France ? Une chose est certaine, il attire un public atypique :  entre l’amateur curieux et le voyageur hédoniste, entre le dingue de whisky japonais qui fait le pas de côté, le poseur frimeur et le dénicheur de nouvelles tendances…

Kavalan trouve une place. Mais malgré cela, et bien que la reconnaissance des concours et l’accumulation de médailles se multiplient, le chemin est encore long, voire très long, pour se hisser en tête des ventes. En Europe, la France se positionne malgré tout comme le pays le plus fervent de la cause Kavalan, suivie par le Royaume-Uni, l’Allemagne, l’Italie et les Pays-Bas. Le contexte économique tendu de ces derniers mois, les incertitudes géopolitiques et l’érosion du pouvoir d’achat sont autant de facteurs qui ne vont franchement pas dans le sens de la marche quand on commercialise une gamme de whisky située sur la tranche délicate des 80 euros en prix de vente moyen. Des facteurs qui n’aident pas à créer l’engouement, mais qui souvent disparaissent à l’heure de la dégustation.

15 ans de Solist

Si la route reste longue pour atteindre le paradis des meilleures ventes, les équipes taïwanaises ne chôment pas. À l’occasion des 15 ans de la gamme iconique Solist, deux coffrets originaux font leur apparition ces jours-ci chez les cavistes.

Kavalan 15ème Anniversaire Millésime 2009 Oloroso Sherry Single Cask Strength est un hommage aux fûts de sherry Oloroso espagnols. Ce whisky se distingue par sa couleur raisin noir et un nez complexe mêlant prune, fruits secs, agrumes et un arôme vanillé, signature de Kavalan. En bouche, il dévoile des notes de chocolat noir, d’espresso et de tanins raffinés, le tout enveloppé d’épices chaudes comme la cannelle et le clou de girofle

Coffret Kavalan 15th Anniversaire Vintage 2009  ex-Bourbon (50%) & Oloroso Sherry (56,3%)
Single Cask Strength  – 
75 cl – 595 €uros chaque coffret

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