Il existe peu d’événements sportifs aussi attendus que l’approche d’une Coupe du monde. Cette année marque la 23e édition du plus grand tournoi de football de la planète et, avec 48 équipes en lice, il s’annonce comme le plus vaste jamais organisé. Attention : l’article qui suit contient une très forte dose de football. Article publié dans Whisky Magazine UK.
Parmi les quatre nations qui feront leurs débuts dans la compétition — le Cap-Vert, Curaçao, la Jordanie et l’Ouzbékistan — l’un des principaux sujets de conversation reste le retour de l’équipe nationale d’Écosse sur la scène mondiale. La Tartan Army disputera sa première phase finale depuis 1998. Pour situer les choses, l’Écosse ne s’était plus qualifiée depuis la création de Whisky Magazine. Autant dire que l’attente des supporters écossais est immense.
L’autre nation britannique engagée, l’Angleterre, abordera la compétition avec des ambitions nettement plus élevées. Comme ces dernières années, tout résultat autre qu’un sacre serait perçu comme une véritable déception.
À cette occasion, Master of Malt dévoile une collection limitée de cinq embouteillages indépendants consacrés aux whiskies anglais, écossais et irlandais.
Les deux références anglaises, âgées de 12 et 9 ans, proviennent respectivement de The English Distillery et d’Adnams. Le 12 ans, distillé en 2013, a vieilli douze ans dans un unique fût de bourbon. Quant au 9 ans d’Adnams — un clin d’œil aux grands attaquants ayant porté le numéro 9 avec la sélection anglaise — il s’agit d’un whisky de seigle élevé en fûts de chêne français.
L’expression irlandaise résulte de l’assemblage de deux fûts : un whisky de 12 ans élevé en fût de vin rouge et un whisky de 8 ans issu d’un premier remplissage de bourbon. Les amateurs de football auront sans doute remarqué le détail qui saute aux yeux : l’Irlande ne s’est pas qualifiée. Chez Master of Malt, la volonté d’inclure une référence irlandaise était pourtant bien réelle, mais les choix devaient être arrêtés avant la fin des qualifications. Les supporters irlandais pourront au moins se consoler avec un excellent whiskey.
Les deux embouteillages écossais sont sans doute les plus enthousiasmants de la collection. Le premier, un 12 ans, provient d’une distillerie des Highlands dont le nom n’est pas révélé et a vieilli dans un hogshead ayant contenu du xérès oloroso.
Mais la véritable pièce maîtresse est un Ben Nevis de 27 ans. Ce millésime 1998 tombe à point nommé : il affiche exactement le même âge que la dernière qualification de l’Écosse pour une Coupe du monde. Un heureux concours de circonstances qui se prolonge avec une finition en fût de xérès Pedro Ximénez après vingt-sept années de maturation.
L’ensemble de la gamme est proposé en édition limitée, avec des productions allant de 66 à 340 bouteilles selon les références.
Pour Sam Simmons, plus connu sous le nom de « Dr Whisky » et responsable whisky chez Atom Group, propriétaire d’Atom Brands et de Master of Malt, cette collection inspirée du football est née grâce à plusieurs membres de l’équipe.
« Deux personnes de l’équipe sont de vrais passionnés de football… surtout Vicky. C’est eux qui ont lancé l’idée : il faut absolument faire quelque chose autour de l’Angleterre pour la Coupe du monde. J’ai tout de suite su quel whisky utiliser. »
Ce qui n’était au départ qu’un projet consacré à l’Angleterre a rapidement pris de l’ampleur.
« Nos entrepôts sont à Édimbourg. J’ai dit à l’équipe : “On va faire une collection spéciale Coupe du monde. On veut utiliser ce fût-là, celui qui est dans l’entrepôt.” Puis Gordon Hoggan m’a demandé : “Et l’Écosse, vous en faites quoi ?” Je n’y avais même pas pensé. Il avait complètement raison, on serait passé à côté de quelque chose. Ensuite, il a ajouté : “Pourquoi ne pas prendre ce Ben Nevis ? Il commençait juste à s’assagir et développait ces légères notes de raisins secs typiques des fûts de PX. De toute façon, on comptait l’utiliser un jour.” »
Cette idée a valu à Gordon Hoggan de voir son nom figurer sur les bouteilles écossaises, avec le titre de « Whisky Gaffer ». À défaut d’être sélectionneur de l’équipe d’Écosse, c’est une fonction plutôt enviable.
Sur le plan gustatif, Sam Simmons souligne une vraie différence de style entre les jeunes et les vieux embouteillages de la gamme anglaise et écossaise.
« Les plus jeunes — le 9 ans d’Adnams et le 12 ans des Highlands — sont très faciles à boire. Les versions les plus âgées, anglaise comme écossaise, invitent davantage à une dégustation posée, un dram après l’autre. »
L’identité visuelle de la collection a été confiée aux designers maison Ben McKeown et Chris Gunther. Leurs étiquettes rendent hommage aux grandes heures du football international britannique et irlandais, de l’Italie 1990 pour l’Angleterre et l’Irlande jusqu’à France 98 pour l’Écosse.
Sam Simmons ne tarit pas d’éloges sur leur travail.
« Ben et Chris sont extrêmement talentueux. Ils sont capables de donner vie à ce genre de projet très rapidement. Ils comprennent immédiatement le brief et savent le transformer en quelque chose de concret. »
Pour Simmons, cette liberté créative constitue l’un des grands privilèges de son métier.
« Nous avons énormément de chance. Une idée lancée le lundi peut presque devenir un produit réel dès le vendredi. Parfois ça ne fonctionne pas, parfois une idée reste dans les cartons parce qu’on ne parvient pas à lui donner vie. Ou simplement parce que le whisky ne s’y prête pas. »
Quelle équipe soutiendra-t-il cet été ?
« Je suis obligé d’encourager la Norvège. Ma femme est norvégienne et nous nous y sommes installés il y a deux ans. Leur histoire ressemble un peu à celle de l’Écosse : cela fait longtemps qu’ils attendent. Et il me semble que lors de leur dernière participation, ils avaient battu le Brésil et le pays tout entier était entré en ébullition. »
Avec Erling Haaland à la pointe de l’attaque, Sam Simmons pourrait bien vivre une Coupe du monde particulièrement agréable. Quant aux supporters de l’Angleterre et de l’Écosse, quel que soit le résultat, ils auront au moins d’excellents whiskies à savourer au fil des matches de cette grande fête du football.
Cette collection n’est ni affiliée, ni licenciée, ni approuvée par la FIFA, l’UEFA, une fédération nationale de football ou un équipementier sportif.
