La prestigieuse appellation vient de célébrer ses 30 ans en lançant les festivités au Sénat. Une excellente occasion de faire le point avec le président et gardien du temple de l’AOC, l’emblématique responsable de production de la distillerie Saint James.
Le 6 novembre, sous les ors du Sénat à faire pâlir la Maison blanche trumpiste, l’AOC rhum de Martinique fêtait son 30e anniversaire en grande pompe et entre amis – que dis-je : entre amoureux – du rhum agricole.
Les anniversaires sont des bornes mesurant le chemin parcouru et les rêves à toucher du doigt, les paris sur le temps. Ce pari-là était fou ; il s’est révélé payant, comme l’a rappelé Marc Sassier, président du Syndicat de défense de l’AOC, en présence de la sénatrice Catherine Conconne et du président de l’INAO Philippe Brisebarre.
En remerciant les capitaines de l’AOC – les Bourdillon, Benoît, Neisson… – et la moitié de l’île aux fleurs, Sassier insistait sur le formidable effort collectif qui porta cette AOC fondatrice : en dépit des différences et des divergences, la filière sut se fédérer pour mettre toutes ses forces au service de cet objectif. [Note aux organisateurs : pour les 40 ans, servir le ti-punch avant les discours.]
Les défis à venir
Pari payant, oui, car cette AOC unique à bien des égards a redonné à un confetti des Caraïbes sa place d’honneur sur la mappemonde du rhum, et lui a taillé sur mesure un costume d’excellence largement reconnu à l’international.
La soirée au Sénat lançait une année de festivités autour du rhum de Martinique, et, oui, on a bien besoin de guincher en ce moment. C’est avec la crise économique, la crise du pouvoir d’achat en toile de fond que l’AOC va devoir se projeter dans les années à venir, et embrasser les défis – pas des moindres – qui se présentent. A commencer par le bouleversement climatique et les tensions sur la filière canne à sucre.
Car une AOC n’est pas immobile, figée dans la perpétuité du marbre : c’est une appellation vivante, qui doit savoir évoluer. Jusqu’où ?, telle est toute la question. Pour apporter faire le point, Whisky Magazine publie quelques extraits d’un entretien accordé en mars dernier par Marc Sassier. Vous pouvez le retrouver in extenso dans le N° 95 en vente sur le kiosk en ligne. Mieux : abonnez-vous !
L’AOC rhum de Martinique voit le jour en 1996. Mais à quel moment et dans quel contexte émerge l’idée d’une Appellation d’origine contrôlée?
Marc Sassier : L’idée émerge pendant la grosse crise sucrière des années 1970. Beaucoup de planteurs ont alors souffert, des distilleries et surtout des sucreries ont dû fermer. À cette époque, le rhum c’était le sucre, et il aurait pu subir le même sort sur le marché mondial. Parce que si votre rhum n’a rien qui le distingue des autres d’une façon significative, il se vend au prix du marché mondial. Et comme la Martinique a l’une des cannes les plus chères au monde, ce n’était pas possible. Les rhumiers ont donc eu l’idée de demander une AOC.
Le choix d’un rhum agricole en AOC était commercialement risqué. Vous avez créé une niche minuscule.
M.S. : On représente un très petit volume dans le monde, oui, mais la Martinique n’est pas extensible. Sauf à produire du rhum comme à Porto Rico ou ailleurs, en achetant de la mélasse partout où c’est possible. Mais là, on tombe sur un marché mondial. Or, celui qui veut être sur le marché mondial ne produira pas en Martinique : la canne y est trop chère. Il va aller produire au Pérou, au Brésil, ou en Australie, en Chine, en Inde… En Chine, vous avez des cannes à moins de 18€ la tonne quand, nous, on est à près de 150€. D’accord, il y a la typicité du rhum, il y a tout ça, mais il faut aussi pouvoir survivre dans un marché. AOC ou pas AOC, le prix de la canne reste le même et notre volume ne peut pas augmenter.
Le style de colonnes, les parties en cuivre, le nombre de plateaux, les degrés de coulage, l’exclusion de l’alambic à repasse, etc. Le cahier des charges a plus ou moins fixé les pratiques de l’époque ?
M.S. : Voilà. Mais attention, il existait des normes avant l’AOC. Par exemple, les fûts de moins de 650 litres pour le vieillissement, ce n’est pas l’AOC qui l’a inventé, c’est un décret de 1923 qui a été repris en 1963. Le TNA – le taux de non alcool –, ce n’est pas l’AOC qui l’a décidé, c’est une reprise du règlement européen de 1989. Et il y a plein de choses comme ça… La seule exigence nouvelle portait surtout sur la traçabilité. Les planteurs ont dû se déclarer, ont dû déclarer leurs parcelles, il y a eu un suivi. Et le rhum de Martinique a été la première eau-de-vie blanche en AOC, avec une particularité : c’était l’unique eau-de-vie à l’époque dont 100% de la production était dégustée avant mise sur le marché.
En trente ans, cette AOC a beaucoup évolué ?
M.S. : Il y a eu des modifications. Par exemple, on a étendu le temps de fermentation de 72 à 120 heures parce que les distilleries proches de la montagne Pelée, qui ont plus de fraîcheur, pouvaient faire durer un peu plus leurs fermentations en rafraîchissant avec de l’eau de rivière de la montagne. Autre exemple : traditionnellement, on avait des vesous fermentés qui se situaient plutôt entre 3,5 et 5,8%, mais certains ont voulu tester plus haut. Donc on a fait des essais, on a constaté à la dégustation que cela n’avait pas d’incidence sur le rhum, et on est passé de 5,8 à 7,5%. Mais les grands principes n’ont pas été touchés.
L’AOC a-t-elle joué un rôle au-delà des frontières ?
M.S. : A l’étranger, il y a une image forte des AOC en général. Si on n’avait pas l’AOC Martinique, ce serait beaucoup plus difficile de se présenter à l’international. En Asie, dès que vous dites « AOC » et « France », vous êtes considéré comme le top du panier. A tel point qu’on a été copié sur le terme « agricole ».
Pourtant, l’expression « rhum agricole » n’est pas très lisible à l’export ! Cela dit, même en France…
M.S. : Oui, et c’est d’ailleurs la question centrale des prochaines années. Il nous faut bien expliquer que le rhum agricole, c’est du rhum de pur jus de canne, issu d’un terroir, et il faut que derrière l’histoire, il y ait aussi une différence gustative. L’avantage, c’est que l’expression n’est pas traduisible en anglais, donc cela nous a permis de la protéger au niveau européen : dans l’UE, le terme « agricole » n’est autorisé que pour les départements français d’outre-mer listés dans le règlement européen plus Madère. Par exemple, l’île Maurice fait du rhum de pur jus, mais on peut lui interdire le mot « agricole » s’il entre en Europe. Pourquoi y a-t-il des cachaças au Brésil qui veulent s’appeler « agricoles » ? Pourquoi y a-t-il des distilleries australiennes qui se sont mises à faire du « rhum agricole » ? Parce qu’elles ont vu que ce terme leur permettait de différencier leur production des autres.
Trente ans plus tard, est-ce que l’AOC fait toujours l’objet d’un consensus large ?
M.S. : Certains souhaiteraient quelques petites modifications… La question, c’est : jusqu’où peut-on lâcher sans perdre l’ADN de notre AOC ? Mais, oui, il y a toujours un large consensus en faveur de l’AOC Martinique. Maintenant, tout le monde ne rêve pas de la même AOC !
••• Vous pouvez retrouver cette interview en intégralité dans le n° 95 de Whisky Magazine, publié en avril 2026.
