Pour habiller une édition limitée de son single malt le plus emblématique, la distillerie du Speyside a fait appel à l’illustratrice hongkongaise Victo Ngai. Le coffret, tiré à 960 exemplaires en France, transforme le packaging en une fresque où le cycle des saisons raconte le vieillissement du whisky.
La démarche n’a rien d’inédit chez The Balvenie, qui multiplie depuis quelques années les rencontres avec des créateurs venus d’horizons différents. Après le plasticien Mathieu Forget et le designer britannique Samuel Ross, c’est cette fois une illustratrice qui prend en charge la direction artistique d’un coffret. Le choix de Victo Ngai n’est pas anodin. Née à Hong Kong, installée à New York, elle a bâti une signature graphique reconnaissable entre toutes, à la jonction de l’estampe orientale et de la précision narrative du dessin occidental. Ses images ont accompagné les pages du New York Times, du New Yorker et de The Atlantic ; en 2014, le classement Forbes 30 Under 30 est venu confirmer son statut parmi les talents montants de sa génération.
Sur le coffret, Victo Ngai ne se contente pas de décorer un cylindre de carton. Elle y déploie une illustration centrale conçue comme une cartographie du temps, où chaque motif renvoie à un fragment de l’histoire du whisky et au savoir-faire de la distillerie.
Quatre saisons pour dire la patience
Le fil conducteur tient en une idée simple : faire du cycle des saisons la métaphore du vieillissement et du travail lent des artisans. Le printemps ouvre le récit avec une pivoine en fleur, autour de laquelle les abeilles se rassemblent, attirées par un nectar caché dans des étamines qui évoquent l’orge. Vient l’été, celui de l’intensité : la distillerie s’anime, une volute prend la forme de la Green Lady, figure mythique des lieux, tandis qu’un lévrier observe, clin d’œil discret aux pratiques d’autrefois.
L’automne marque la transformation. D’un grain surgit un papillon aux ailes dorées, image du passage et de la métamorphose lente d’où naissent la profondeur et le caractère. L’hiver, enfin, suspend le temps : un bruant des neiges traverse l’espace pendant que les flocons se muent en gouttes d’or, prélude silencieux à la révélation du whisky.
D’autres détails prolongent cette lecture. Le Robbie Dhu, la source d’eau minérale de la distillerie, serpente à travers la composition et recueille les gouttes dorées de fleurs chargées de rosée. Un voyageur solitaire, dérivant sur une feuille de chêne, incarne la retenue et la patience des équipes de The Balvenie — cet équilibre, cher à la maison, entre la nature et la main de l’homme.
Le DoubleWood 12 ans, un choix cohérent
L’édition met à l’honneur le DoubleWood 12 ans, l’une des expressions les plus connues de la distillerie. Son double vieillissement — d’abord en fûts de chêne américain, puis en fûts de sherry européen — donne un profil où se croisent douceur et complexité : miel, vanille, fruits secs et épices légères. Ce passage d’un bois à l’autre entre en résonance avec le travail de Victo Ngai, cette rencontre de deux langages et de deux temporalités dont naît une forme nouvelle.
« Traduire l’univers de The Balvenie en images a été une expérience profondément inspirante. Nous partageons une même attention au détail, à la narration, et au temps nécessaire à toute création », résume l’illustratrice.
Derrière ce packaging, la distillerie rappelle son positionnement. Propriété de William Grant & Sons depuis ses origines, The Balvenie se présente comme la seule maison des Highlands à perpétuer les cinq métiers rares de la fabrication traditionnelle, de la culture et du maltage de l’orge sur ses propres terres jusqu’à la réparation des fûts et l’entretien des alambics. C’est aujourd’hui Kelsey McKechnie, l’une des plus jeunes maîtres de chai au monde, qui veille sur ses single malts après avoir succédé à David C. Stewart MBE.
Conçu comme un objet de collection, le coffret invite à une lecture lente. Reste que l’objet est destiné, par nature, à une diffusion confidentielle : seulement 960 bouteilles pour le marché français, chez une sélection de cavistes.
The Balvenie DoubleWood 12 ans — Édition limitée Victo Ngai
70 cl, 40 % vol
PVC : 69,90 €
960 bouteilles pour le marché français.
