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C’est l’histoire d’un incroyable coup du sort et d’un pari qui s’est avéré payant. Où il est question d’un trésor perdu, de Luca Gargano et de milliers de fûts abandonnés…

Fondée en 1918 et rattachée à l’usine de production de sucre voisine, la distillerie Caroni est une propriété de l’État de Trinidad depuis plus de quatre-vingts ans. Elle s’est concentrée sur la production de rhums exceptionnellement aromatiques vendus au tonneau. En 2001, cependant, le gouvernement a décidé d’arrêter la production de sucre de canne dans tout le pays, ce qui a entraîné la fermeture de la distillerie et le licenciement de milliers de travailleurs employés à la culture et à la récolte de la canne à sucre. La distillerie a alors été liquidée et littéralement abandonnée. Les choses ont changé en décembre 2004, lorsque Luca Gargano s’est rendu à Trinidad dans le cadre d’un voyage avec le photographe Fredi Marcarini, avec l’intention de visiter les deux distilleries historiques du pays – Angostura et Caroni. C’est là qu’il a découvert un entrepôt rempli de tonneaux abandonnés. Un trésor qui aurait été perdu, mais que Luca Gargano a ramené à la vie.

« Chaque fois que je raconte cette histoire,
Je me demande si c’est vraiment arrivé ».
Luca Gargano

C’est le 9 décembre 2004 que Luca Gargano, accompagné du photographe Fredi Marcarini, a débarqué sur l’île de Trinidad pour visiter la légendaire distillerie Caroni. Luca ne savait pas ce qu’il y trouverait. Il ne se doutait certainement pas de la surprise qui l’attendait. Des milliers de fûts de rhum, dont le plus ancien date de 1974.

« Les bâtiments étaient abandonnés, raconte Luca dans son livre Nomade tra i barili. On aurait dit une scène du Jour d’après. Des herbes hautes recouvraient les rails utilisés pour transporter la mélasse jusqu’à la distillerie, il y avait des déchets partout, la tour contenant les colonnes de distillation s’écroulait et penchait comme la tour de Pise. C’était une situation tout à fait inattendue. En m’approchant de la porte d’entrée, j’ai aperçu au loin une femme à l’intérieur, j’ai donc essayé d’attirer son attention en l’interpellant bruyamment. La femme m’a entendu, nous a vus et s’est approchée. La première chose que je lui ai demandée, c’est si c’était le bon endroit. Elle m’a confirmé qu’il s’agissait bien de la distillerie Caroni.

  • Qu’est-ce qui s’est passé ? lui ai-je demandé.
  • Qu’est-ce qui s’est passé ? Vous ne savez pas ce qui s’est passé ? Le gouvernement a fermé la sucrerie de Caroni, explique-t-elle, la dernière en activité sur l’île et nationalisée dans les années 1970. En conséquence, 13 000 personnes qui travaillaient dans la culture de la canne à sucre se sont retrouvées à la rue et la distillerie a été abandonnée.

Déçu, j’ai demandé s’il restait des tonneaux à mettre en bouteille. La femme m’a regardé, a fait un geste et a dit : « Quoi ?! ». Puis : « Venez avec moi ! »

Nous l’avons suivie et nous sommes entrés, marchant au milieu des décombres, de la ferraille, des morceaux de tôle, des ordures et de l’herbe jusqu’aux genoux. Nous sommes arrivés devant un grand entrepôt et la femme a ouvert les portes. Je n’en croyais pas mes yeux. Des milliers de tonneaux empilés les uns sur les autres. Stupéfait, je lui ai demandé s’il s’agissait uniquement de la production de la dernière année de la distillerie, c’est-à-dire si les fûts dataient tous de 2003.

« Quoi ? » répète-t-elle. Non ! Oh ! Il s’agit de 1983, 1984, 1985.

Je suis resté sans voix. Je me trouvais devant un véritable trésor des Caraïbes. Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais pu imaginer faire une découverte aussi importante »

Ainsi, après avoir pris contact avec les détenteurs des droits sur l’entrepôt, Luca a fait envoyer des échantillons en Italie pour les tester. Le rhum s’est avéré extraordinaire.

Luca a immédiatement acheté les fûts les plus anciens des années 80, en particulier ceux de 82, 83 et 85, soit une centaine de fûts au total. La plupart contenaient du rhum lourd, distillé à un taux d’alcool inférieur et riche en congénères ; certains contenaient du rhum léger, distillé avec un alambic à colonne plus efficace à un taux d’alcool supérieur et plus faible en congénères ; et certains contenaient déjà un mélange de rhum lourd et de rhum léger dont le taux d’alcool avait déjà été réduit, et qui étaient probablement prêts à être mis en bouteille. La plupart d’entre eux avaient une teneur en alcool d’environ 70 %, mais ils étaient extrêmement équilibrés.

« Je suis resté sans voix. Je me trouvais devant un véritable trésor des Caraïbes. Même dans mes rêves les plus fous, je n’aurais jamais pu imaginer faire une découverte aussi importante »

Luca a décidé de les embouteiller année par année et de réduire le taux d’alcool d’une partie seulement du stock. Il a procédé à une mise en bouteille en 1983 en réduisant le taux à 52 degrés, ce qui était encore élevé pour l’époque, mais il a également mis en bouteille à l’épreuve de la barrique.

De 2006 à 2011, Velier a acheté un total de 1388 fûts, qui ont été mis en bouteille par année de distillation et laissés à vieillir dans les Caraïbes.

Ce rhum deviendra si populaire auprès des amateurs qu’il suscitera un véritable engouement, la « Caroni-mania », qui se répandra comme une traînée de poudre parmi les amateurs et les collectionneurs de rhum du monde entier.

Bien qu’elle ait toujours été célèbre pour ses « heavy rhum », la distillerie était auparavant inconnue en tant que marque à part entière – elle ne mettait en bouteille que de petites quantités de produits pour le marché local, tandis que l’essentiel de son activité consistait à vendre du rhum en gros à des producteurs locaux et internationaux qui l’utilisaient pour améliorer leurs mélanges.

Outre une qualité exceptionnelle, quatre facteurs ont contribué à la valeur et à l’authenticité du rhum Caroni.

Le premier est le choix d’embouteiller le rhum presque sans réduction du taux d’alcool afin de préserver toutes ses propriétés organoleptiques.

Le second est la décision de continuer à faire vieillir les fûts à Trinidad – c’est-à-dire dans un climat caribéen, où la part d’ange se situe entre 8 et 11 % – afin de préserver leur authenticité.

Les deux autres facteurs qui ont contribué à faire de Caroni un rhum pionnier sont liés à sa présentation et à sa mise sur le marché dans les bouteilles de Demerara qui ont fait leurs preuves, cette fois dans une version sombre, avec les photos de Fredi Marcarini sur les étiquettes.

L’histoire du rhum à Trinidad

Découverte par Christophe Colomb le 31 juillet 1498 lors de son troisième voyage, la population initiale de Trinidad était de 35 000 Arawaks et Caribes, mais elle a considérablement diminué au cours des premières années de l’invasion européenne. Utilisée par les Espagnols comme base pour l’exploration du fleuve Orénoque et pour le recrutement d’esclaves pour la plongée perlière sur l’île de Marshelita, Trinidad a connu le premier établissement permanent en 1570 avec S. Josè de Oruna, connu aujourd’hui sous le nom de Saint-Joseph. L’île est restée largement inhabitée jusqu’au XVIIIe siècle.

En 1783, des incitations ont été offertes aux nouveaux colons catholiques et l’île a vu sa population augmenter avec l’arrivée de Français des Antilles françaises. En 1797, sous l’administration de José María Chacon, Trinidad fut prises par Sir Ralph Abercromby avec 17 718 habitants, dont 2 152 colons, 4 476 esclaves libres, 10 000 esclaves et 1 082 Arawaks. Avec 60 distilleries, l’île devient un important producteur de canne à sucre et de rhum.

Après la fin de l’esclavage, des Indiens et des Chinois ont été amenés à travailler dans les plantations. La production de rhum a atteint son apogée en 1854, dépassant le million de litres, principalement exportés vers le Royaume-Uni. En 1857, du pétrole a été découvert et l’industrie pétrolière est devenue la plus grande entreprise de l’île.

Avant la Seconde Guerre mondiale, Trinidad était le troisième producteur de rhum des domaines britanniques. Après la guerre, la production de sucre a diminué, mais la production de rhum a dépassé les 10 000 000 litres, dont 40 % ont été exportés. Seules trois distilleries ont survécu : Caroni, Trinidad Distillers, propriété d’Angostura, et Fernandes Distillers.

En 1973, Fernandes a été racheté par Trinidad Distillers, mais a continué à fonctionner comme une marque distincte. En 2002, le gouvernement a fermé Caroni, laissant Angostura comme seul producteur restant sur l’île.

Tobago, également découverte par Christophe Colomb, n’a pas été colonisée jusqu’en 1762. Au cours du XVIIe siècle, l’île a fait l’objet de plusieurs tentatives d’occupation par plusieurs pays européens. En 1763, le traité de Paris l’a attribuée à l’Angleterre, mais elle est restée peu peuplée. L’importation d’esclaves a commencé en 1770. En 1780, la population était de 11 000 personnes, dont 90 % d’esclaves. En 1783, le traité de Versailles la transfère à la France, mais elle est rendue à l’Angleterre en 1793. La culture de la canne à sucre et la production de rhum reprennent en 1798.

En 1884, le monopole commercial de Tobago, Gillespie & Co., rompt ses relations, entraînant le déclin de l’île. En 1888, Tobago est annexée à Trinidad et en 1890, elle ne produit plus que 12 970 litres de rhum et 1 119 tonnes de sucre. Au 20e siècle, la culture de la canne à sucre cède la place à celle du cacao et des cocotiers.

Trinidad, la plus grande des petites Antilles, est située à seulement 11 kilomètres de la côte du Venezuela. Avec une population multiethnique et un carnaval mondialement connu, elle a cessé de cultiver la canne à sucre en 2001 lorsque Caroni a fermé ses portes. La seule distillerie restante est Angostura, qui détient le monopole de la production de rhum avec des marques telles que Old Oak, Forres Park, Angostura 1919 et Angostura 1824. La consommation de rhum sur l’île dépasse les 6 500 000 bouteilles, principalement du rhum blanc.

 En direct du Paradis

Caroni Paradise est une nouvelle sélection étonnante issue du dernier stock du légendaire rhum Caroni. La sélection a été créée lors de la cérémonie Caroni, qui s’est déroulée à Cognac le 12 avril 2019, avec la participation d’un petit groupe de « Caroni Lovers » – 26 experts et passionnés, dont le président de Velier, Luca Gargano, et le PDG de la Maison du Whisky, Thierry Bénitah.

Répartis en groupes de dégustation, les participants ont goûté les 136 fûts restants du dernier stock disponible de Caroni et ont sélectionné les 23 meilleurs. Outre les premières sélections, d’autres fûts « spéciaux » ont également été choisis pour être mis en bouteille en tant que single casks et ont été spécialement sélectionnés par le Tasting Gang de Luca Gargano.

Le rhum de ces fûts a été transféré dans des bonbonnes en verre de 54 litres, à raison d’un fût pour quatre bonbonnes, et a été stocké à Cognac jusqu’à présent.
Cette sélection exceptionnelle de Caroni a donné naissance à la série Paradis.
Au total, 11 éditions limitées sont prévues.
Chaque étiquette porte en haut à droite le numéro de la demi-bouteille dont elle est issue.
Les étiquettes sont illustrées par Che Lovelace, artiste trinidadien et professeur au campus des arts créatifs de l’Université des Indes occidentales, dont le travail s’inspire fortement des couleurs uniques des Caraïbes.

LES FAITS MARQUANTS DE L’HISTOIRE DU CARONI

1918
La distillerie Caroni Limited a été fondée sur le site de l’ancienne sucrerie, sur la Southern Main Road. Elle commence à distiller avec un alambic en fonte.

1943
Un alambic Coffey en bois est ajouté

1945
Ajout d’un alambic en cuivre

1957
Caroni reprend le domaine Esperanza et l’alambic à une colonne d’Esperanza est transféré à la distillerie.

1979
Installation d’un alambic à quatre colonnes Gebr Hermann

1984
Les alambics Coffey en fonte et en bois sont remplacés par un alambic Blair à deux colonnes et un alambic à pot.

2002
La distillerie est fermée

9 décembre 2004
Luca arrive à Trinidad avec Fredi Marcarini et découvre le stock de barils de Caroni.

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